Affaire Belvédère : enquête sur le côté obscur de la finance
par Unoeilsurlemonde
vendredi 11 février 2011
Les petits porteurs de titres et les 4000 salariés du groupe ont le souffle court : les juges du tribunal de commerce de Dijon détermineront le 14 février si le groupe Belvédère doit être – ou non – placé en redressement judiciaire. L’entreprise se trouve dans une situation ubuesque : elle a beau vouloir alerter les autorités d’agissements financiers qu’elle juge opaques, et s’évertuer à honorer ses engagements contractuels : Belvédère sera peut-être bientôt sous l’emprise de fonds spéculatifs qui la convoitent depuis des années. Et les protagonistes de cette affaire savent visiblement dans lesquelles des failles de nos institutions s’engouffrer.
Affaire Belvédère : la genèse
Tout commence lorsque Belvédère, l’un des leaders mondiaux des spiritueux, se tourne vers le marché obligataire pour lever la somme de 375 M€. Le groupe trouve l’appui de fonds de pension américains et rachète ainsi la marque Marie Brizard. Un projet ambitieux, et peu risqué pour les créanciers puisque Belvédère réalise alors un CA de plus d’un milliard d’euros. L’échéancier est étalé sur dix ans, de quoi aborder sereinement le remboursement des 550 M€ (intérêts compris). Jusqu’au moment, toutefois, où KPMG refuse de certifier les comptes de la société en invoquant un « breach of covenants », c’est-à-dire le non-respect par Belvédère d’une clause prévoyant une limite d’auto-contrôle à 10%. Ce dépassement, pourtant infime et ponctuel, faisait suite à des récentes opérations d’acquisition et de cession d’actifs. Mais les créanciers de Belvédère n’attendaient que cette occasion pour bondir : ils exigent le remboursement de la créance qu’ils requalifient en dette immédiate, sachant pertinemment qu’aucune société de cette taille n’est en mesure de résister à une telle pression financière. Ces créanciers revendent alors leurs obligations à des fonds spéculatifs spécialisés dans le rachat de dettes (les fameux « fonds vautours ») pour certains d’entre eux domiciliés dans des paradis fiscaux... Belvédère obtient, entre temps, d’être placé sous procédure de sauvegarde, ce qui lui vaut désormais un acharnement judiciaire de la part de ses créanciers.
Affaire Belvédère : un cas de cyber-activisme boursier ?
Belvédère est une entreprise performante ; elle est donc tantôt convoitée, tantôt redoutée. Ainsi elle résiste à des assauts répétés (et souvent à la marge de la légalité) depuis de nombreuses années. Par décision du 9 janvier 2004, par exemple, le tribunal correctionnel condamnait le dirigeant de Philips Beverage Company à 100.000€ d’amende pour avoir orchestré la « diffusion de fausses informations en matière boursière pour agir sur le cours des titres » sur internet à l’encontre de Belvédère. N’en déplaise à la justice française : les mauvaises habitudes ont la vie dure. Les dirigeants de Belvédère soupçonnent aujourd’hui des manipulations à la baisse des titres de la société, diligentées depuis les Bahamas ou les Iles Caïman. Des petits porteurs semblent corroborer ces soupçons sur un forum boursier, où ils dénoncent régulièrement certaines formes de censure et de désinformation (captures d'écran à l'appui...). Les noms d’oiseaux s’échangent plus vite que les titres, et les internautes montrent du doigt les intervenants tiers sur le forum supposés être à la solde des fonds spéculateurs accusés de « cyber-activisme », destiné à générer une dynamique de revente, et donc la baisse du cours. La tension est telle qu’une manifestation de petits porteurs et de salariés est annoncée le 14 février, jour de l’audience du Tribunal de Commerce de Dijon.
Les protagonistes de l’affaire
Le fonds américain Oaktree Capital, qui aurait racheté 42% de la dette de Belvédère pour le compte de son principal concurrent, ne lésine pas sur les moyens. Il aurait confié la représentation de ses intérêts à la BNY Mellon (actuellement au cœur d’une nouvelle polémique aux Etats-Unis), et serait conseillé en France par la banque Lazard, dont la sulfureuse réputation d’établissement « turbocapitaliste » coutumier des OPA hostiles n’échappera pas aux plus avertis.
La placidité des pouvoirs publics
Cela peut paraître déroutant, mais l’AMF a refusé de se prononcer sur les soupçons de manipulation du titre dont l’a alertée Belvédère à plusieurs reprises, et ce au motif… des « usages » dont elle se prévaut, mais dont on ignore toujours à quel texte réglementaire ils se rapportent. Les échanges entre le groupe et l’AMF, en la personne de Jean-Pierre Jouyet (directeur du gendarme des marchés !), sont parfaitement stériles. Un dialogue de sourds qui laisse supposer que les hedge funds peuvent faire n’importe quoi sur notre territoire, puisqu’il n’est pas « d’usage » que l’AMF s’en inquiète, apparemment.
Dans les méandres du droit : un conflit de lois ?
Les avocats de la partie adverse déversent une pléthore d’arguments qualifiés de « fallacieux » par Christophe Dussanti, un journaliste qui a récemment enquêté sur l’affaire. Arguments accessoirement recevables par la justice française, devant laquelle Belvédère s'évertue aujourd’hui à faire reconnaître la légitimité de son combat. Le groupe Belvédère s’est pourvu en cassation contre un arrêt de la Cour d’appel, en vue de faire établir que dans ce dossier, la justice aurait fait prévaloir le droit américain sur le droit français. Quant au contentieux qui se déroule en parallèle devant le tribunal de commerce de Dijon, l’avocat de la société fait part de sa consternation quant au fait que les magistrats consulaires ont imposé au groupe des obligations « en violation des dispositions d’ordre public de la loi sur la Sauvegarde »…
Techniques financières et procédures judiciaires semblent faire bon ménage, en tout cas au profit des fonds spéculatifs. Le cas Belvédère n’est plus une simple « affaire » entachée de soupçons en tous genres. C’est le récit d’une énième dérive du système capitaliste, qui a au moins le mérite de recenser tout ce qu’il est possible d’imaginer pour décrire ce que « guerre économique » veut dire. Quitte à imaginer le pire. 4000 emplois en sursis sans que personne ne hausse le ton : si ce n’est pas un cas d’école, ça…
Pour ceux enfin que ça intéresse : un très bon article de synthèse pour mieux comprendre la "prédation financière"...