Il n’y aura peut-être plus de poisson sauvage dans les mers en 2050.

La faute n’est pas seulement à rejeter sur la surpêche, mais peut être également imputée à l’attaque généralisée de la santé des écosystèmes marins, par exemple par la pollution.

D’après Steve Palumbi de l’Université de Stanford, en Californie (USA) : "A moins que nous ne changions fondamentalement notre façon de gérer l’écosystème, ce siècle est le dernier avec des poissons sauvages."

Il a travaillé pendant quatre ans avec ses collègues, et l’étude réalisée est la plus grande et la plus complète permettant de comprendre la productivité des océans et de prédire leur futur. Pour la première fois, une étude combine des données historiques sur les prises de pêche et des essais d’expérimentations de retour de la vie marine dans des zones protégées.

Les auteurs, de cinq pays, ont synthétisé des centaines d’études couvrant chaque échelle depuis la totalité des océans à des "points" marins de quelques mètres carrés. Et toutes ces études aboutissent à la même conclusion : les écosystèmes riches, avec beaucoup d’espèces, peuvent survivre malgré la pêche et d’autres menaces, mais dès le moment où la biodiversité est perdue, la totalité du système, y compris les stocks de pêche, va vers un déclin exponentiel.

Un écosystème sain garde les poissons en bonne santé et bien nourris, et maintient les nurseries à poisson tels que les récifs coralliens et les herbes marines. Mais de tels systèmes sont moins nombreux chaque année. Depuis 1950, 29% des espèces commerciales ont souffert d’un effondrement de leur effectif (défini par une chute de 90% ou plus).

Et le rythme s’accélère. L’étude extrapole que la dernière espèce de poisson commerciale sera perdue en 2048.

Mais le rapport a également montré que la vulnérabilité à l’effondrement du stock de poisson dépend de la diversité biologique générale : les zones de l’océan avec une diversité faible ont souffert d’un effondrement de 34% de leurs stocks de poissons commerciaux, comparé à une chute de 24% dans les zones ayant une biodiversité plus élevée. Cette étude démontre que même les espèces non péchées ont un impact sur la pêche à cause des liens entre espèces.

La bonne nouvelle est que les stocks de poissons peuvent se rétablir si des écosystèmes sont protégés et que la biodiversité est préservée. Boris Worm, un conservateur marin de l’Université Dalhousie, à Halifax, au Canada, qui a dirigé l’étude, dit qu’à l’intérieur des 44 aires protégées étudiées, "les espèces reviennent plus rapidement que les gens ne l’avaient anticipé
- en trois ou cinq ou dix ans. Et là où ça a été fait, nous avons immédiatement eu un bénéfice économique".

"Une zone de conservation marine classique peut accroître la biodiversité de plus d’un cinquième, et accroître les prises de pêche d’un quart. Or moins de 1% de la surface globale des océans est actuellement protégée."

"La conservation de la biodiversité et un développement économique à long terme doivent être vus comme interdépendants", ont conclu les chercheurs.

Référence : Science (vol 314, p. 787).