L’informatique dans les nuages

Qu’est ce que le cloud computing ? 

Le cloud computing vise à démocratiser l’accès aux infrastructures de calcul. Jusqu’à présent, si vous aviez besoin d’une importante puissance de calcul, vous deviez acheter des serveurs et installer vos logiciels dessus. Jusque la tout est très normal. 

Pour beaucoup d’entre vous la puissance de calcul d’un seul serveur est probablement tellement grande que vous ne pouvez pas concevoir que l’on puisse l’exploiter entièrement. Pourtant de nombreuses applications requièrent plusieurs serveurs et certaines en demandent même des dizaines voir des milliers  :

• Certains sites internet très fréquentés. (Google, Facebook). 
• Certaines applicaton de simulation pour l’industrie ou la recherche scientifique. 
• Le calcul d’images de synthèse pour le cinéma. 
• .... et beaucoup d’autres applications qui ne requiérent que deux ou trois serveurs ! (Cas de nombreux progiciels). 

Jusqu’à présent pour utiliser ces applications, les entreprises devaient se construire un "datacenter" et acheter elle même leurs serveurs pour une facture souvent très élevée. Autant dire que cette possibilité n’était disponible que pour des entreprises fortunées. Pire, ces entreprises étaient confrontées à de nombreux casse têtes :

• Le dimensionnement du datacenter. Si vous achetez trop de serveurs, votre facture sera horriblement salée, mais si vous n’en mettez pas assez, vous risquez de manquer de puissance à un moment important. 
• La consommation énérgétique délirante des serveurs qui imposait de faire arriver une importante capacité électrique sur site (parfois plusieurs mégawatts) et d’investir énormément dans un système de climatisation. 

Or, comme elles devaient surdimensionner leur infrastructure de calcul, elles se sont aperçues que leur taux d’utilisation était souvent très bas. Dans beaucoup de cas il ne dépassait pas 30% sur l’année. Ce qui fait un gaspillage énorme des ressources. C’est mauvais pour l’écologie et pour le compte en banque ! 

L’idée du cloud computing consiste à mutualiser les ressources de calcul entre de nombreuses entreprises. Un opérateur construit un énorme datacenter comprenant plusieurs dizaines de milliers de serveurs et il revend la capacité à des clients intéréssés. Les clients envoient leurs tâches au travers du réseau internet et récupérent par le même moyen le résultat des calculs. A la fin du mois, l’opérateur vous facture à l’usage c’est à dire que vous ne payez que la puissance de calcul que vous avez consommé. 

La même chose existe pour le stockage de données donnant ainsi accès aux entreprises qui le souhaitent à des capacités de plusieurs milliers de téraoctets !

Ca existe déjà ou c’est de la science fiction ? 

Google est probablement le plus gros utilisateur de cloud computing via ses datacenters répartis. Si vous utilisez Google Apps vous utilisez déja sans le savoir ce genre de système. D’autres sites web populaires comme Facebook utilisent également ce genre de technologie dont ils sont également à la fois fournisseurs et consommateurs.

Plus intéréssant Amazon a commencé à commercialiser des services nommés S3 et EC2 qui permettent à des développeurs d’applications de profiter du cloud computing. Vous pouvez ainsi dès a présent acheter de la capacité de calcul à Amazon. Beaucoup de start up ont recours à ce procédé car non seulement cela réduit les coûts mais cela leur offre la garantie que même en cas de très forte demande imprévue (par exemple une émission de télé parlant de leur site) elles pourront satisfaire la demande sans pour autant avoir à investir dès le départ une somme importante dans l’infrastructure. 

Dans l’industrie aussi des offres se structurent à destination notamment de l’industrie automobile mais aussi de la production cinématographique. Non seulement cela permet d’abaisser les coûts pour les gros acteurs, mais cela permet aussi à des sociétés plus petites de bénéficier occasionellement d’une grande puissance de calcul alors que leurs besoins très occasionnels les empéchaient jusqu’à présent d’avoir accès à cette puissance. (Les investissements nécéssaires étaient impossibles à justifier pour une utilisation de seulement quelques jours par an). 

Bref, non seulement le marché existe déja, mais des sommes très importantes sont investies en R&D par la plupart des acteurs de l’informatique. Plusieurs projets labellisés par Cap Digital (pole de compétitivité) traitent actuellement directement ou indirectement de Cloud Computing. 

Pourquoi c’est révolutionnaire ? 

La véritable révolution du cloud computing c’est que jusqu’à présent lorsque l’on concevait une application informatique importante, l’aspect hardware et infrastructure ne pouvait pas être séparée de l’aspect logiciel. Le cloud computing au contraire rend le matériel transparent. La puissance de calcul devient une commodité que l’on utilise au même titre que le courant électrique et que l’on paie à l’usage. Le matériel qui la génére devient invisible de l’utilisateur final. 

Pour vous donner une idée du progrès accompli imaginez que chaque maison et chaque entreprise doive posséder sa propre centrale électrique pour avoir du courant ! Et imaginez alors le progrés qu’a été l’apparition des réseaux électriques comme on les connait aujourd’hui ! Vous avez non seulement le coté pratique, mais aussi une réduction des coûts très importantes. 

De plus, le cloud computing fournit en standard des choses qui étaient auparavant du luxe. Le matériel étant devenu abstrait et l’infrastructure composée de milliers de serveurs, la panne d’un seul serveur ne cause plus d’interruption de service ! Vous avez donc un gain de fiabilité et un gain de coût car la maintenance peut être effectuée de façon plus laxiste qu’avant. Même l’applicatif logiciel le plus petit peut maintenant monter en charge (accepter des millions d’utilisateurs) et avoir une tolérance de panne !

Cette façon de travailler, a longtemps été citée par les spécialistes comme la vrai raison de la supériorité de google sur ses concurrents. Et c’est vrai ! Google n’a pas forcément les meilleurs algorithmes de recherche, mais le fait d’avoir intelligemment séparé l’infrastructure du logiciel leur a donné un avantage concurrentiel instoppable. 

Qu’est ce que cela va changer ? 

Les changements seront profonds :

• Tout d’abord de nombreuses entreprises de petite taille vont avoir accès du jour au lendemain à des outils jadis réservés aux grands comptes. La productivité et la créativité vont donc encore augmenter. 
• Le cloud computing est un pas de plus vers la société post-industrielle dans le sens ou le client final (utilisateur) n’achétera plus ses serveurs auprès d’un fabriquant mais achétera un service. Les constructeurs comme Dell, HP ou IBM vont donc se retrouver face à des centrales d’achat qui vont acheter les serveurs par milliers et auront une puissance de négociation énorme. Une guerre des prix va alors s’engager et la puissance de calcul va devenir extrémement peu chère et accessible. Sans compter que moins de serveurs seront nécéssaires pour le même résultat final ! Des pans entiers de l’industrie vont alors devenir invisibles. 
• Des dizaines de milliers d’emplois d’informaticiens dans l’exploitation seront détruits. Mais au contraire le développement de logiciels restera un marché extrémement porteur. La demande de logiciels capable d’utiliser cette puissance inespérée va exploser. 
• Les logiciels vont de plus en plus passer vers le modèle SaaS (Software as a Service) ou les logiciels seront installés sur les nuages de calcul et utilisés au travers du réseau internet. Cette transition est déja en cours (via des logiciels comme SalesForce.com, Zimbra, et de nombreux progiciels) mais va s’accélérer, le cloud computing étant l’élément qui manquait pour que ce modèle économique devienne irrésistible. 
• Et surtout, une nouvelle couche d’abstraction logicielle que l’on pourrait appeler Système d’exploitation du nuage succédera au systéme d’exploitation comme composant de base vu par les développeurs. Cela pourrait être la mort de sociétés comme Microsoft qui pourront difficilement résister à cette tendence. Dans quelques années, les gens se moqueront du système d’exploitation comme de leurs premières chaussettes, ce qui comptera sera le systéme d’exploitation du nuage !
• Des problématiques de sécurité et de protection de la vie privée nouvelles vont voir le jour. Et c’est le plus gros frein au développement de cette technologie !

Conclusion

Les rêves issus de la bulle internet sont aujourd’hui quasiment tous devenu réalité. L’accès internet est partout, y compris sur téléphone mobile et internet est devenu l’épine dorsale de notre société. On pourrait alors croire qu’il ne reste plus grand chose à faire !

Mais la révolution technologique n’est pas terminée ! Et de nouveaux rêves ont vu le jour. Parmis eux, le cloud computing est une véritable "révolution industrielle" pour les développeurs d’applications logicielles ainsi que pour leurs utilisateurs. Et cette révolution aura des conséquences dans la quasi totalité des secteurs économiques. 
En tout cas, une chose est sûre, voici là un chantier titanesque qui a de quoi tenir en haleine le secteur technologique pour les dix prochaines années !