La capsule d’éjection de la NASA

Deux fois et demi plus grosse qu’une capsule Apollo dont elle a passablement hérité du design, la capsule Orion sera catapultée par le lanceur Ares d’une capacité d’emport de 29 tonnes vers l’orbite basse et de 27 tonnes vers la Lune. Future pièce maîtresse du programme Constellation - sonnant le grand retour d’Oncle Sam sur notre satellitte naturel - et prochain vecteur principal des missions habitées et/ou robotiques vers Mars, Orion transportera six astronautes vers l’ISS et quatre vers la Lune.

Afin de sauver les occupants de la capsule Orion en cas de problème lors des premières phases d’ascension du lanceur Ares, celui-ci a été équipé de l’ingénieux Launch Abort System (LAS) développé conjointement par Aerojet, LM et la NASA.

Étape 1 : Launch Abort Motor

Le centre de contrôle décide d’annuler le lancement d’Ares qui n’a pas encore atteint 91 000 mètres d’altitude (300 000 pieds). Doté d’un moteur à flux inversé de quatre tuyères - situé dans la partie centrale du troisième étage du lanceur Ares - le Launch Abort Motor produit une poussée de 226 tonnes et atteint 900 km/h en seulement trois secondes. Cette fulgurante échappée diagonale sépare puis éloigne ce troisième étage (embarquant la capsule Orion) du lanceur Ares, infligeant jusqu’à 11 G aux astronautes.

Étape 2 : Attitude Control Motor

Son carburant épuisé au bout de 3 secondes, le LAS active une deuxième série de propulseurs – l’Attitude Control Motor formant un anneau sur la pointe du troisième étage – stabilise et réoriente celui-ci vers une trajectoire de descente.

Étape 3 : Jettison Motor

Cinq secondes après l’amorce de la trajectoire de descente, une brutale poussée du Jettison Motor – combinée à l’explosion simultanée du jeu de boulons arrimant LAS et module d’équipage - sépare le troisième étage de la capsule Orion.

Étape 4 : parachutes et airbags

Après quelques minutes de chute libre, Orion atteint une altitude de sécurité et déploie ses trois parachutes. À 12 mètres au-dessus des eaux, ses airbags s’ouvrent en quelques centièmes de secondes afin d’adoucir l’amerrissage. En cas d’impact au sol, la capsule se désagrégera aussitôt pour absorber le choc. Assis dans leurs sièges protecteurs shock-absorbing, les astronautes sont morts de peur mais indemnes. Welcome back home  !

Pourvu que tout marche exactement comme prévu en situation réelle...

En savoir plus :

1. NASA  : Orion Launch Abort System Motor Test

2. NASA Spaceflight : NASA evaluates Launch Abort System options for Orion

3. Cap Com Espace : Projet Constellation

4. Futura Sciences : NASA  : test réussi pour le système d’évacuation d’urgence d’Orion