Gustave Doré, victime des avant-gardes

"Le plus illustre des illustrateurs" fut-il un "génie raté" ? D'une certaine manière, il l'a bien cherché. C'est ce que montre l'exposition du musée d'Orsay, qui lui rend justice avec une sorte de sévère honnêteté. Gustave Doré le surdoué, qui dessine comme il respire depuis l'enfance, qui refuse l'académisme et la formation classique, a été piégé par son époque. Il se rêvait grand peintre et sculpteur, on le renvoie toujours à ses illustrations et ses gravures. Il en a souffert.

Gustave veut être au four et au moulin. Il commence avec la caricature et l'illustration et rencontre un succès inouï. Il est considéré comme le père de la bande dessinée. Ses créations sont repris pour les "lanternes magiques" et autres spectacles destinés au grand public. Il dessine sur bois pour les gravures, avec le projet de se confronter au œuvres maitresses de la littérature occidentale, La divine comédie, Don Quichotte, les Fables de la Fontaine, etc. Catholique pratiquant mais sans doute tourmenté, sa vision des grandes scènes bibliques, s'imprime dans la mémoire collective. On parle parfois de peintre-prédicateur. Chroniqueur de son époque, il est pratiquement le seul à nous révéler, en image, la réalité de Londres au siècle du Progrès, ses bas-fonds, sa misère sordide. On en oublie : l'ami des gens du cirque, qui les croque, mais parfois endosse l'habit de clown, l'alpiniste émérite qui livre là encore une vision de la montagne qui marque la mémoire collective.

Et pendant ce temps, Gustave Doré souffre. Les critiques assassinent ses "véritables" œuvres d'art. Il n'est ni pompier, ni provocateur. Seulement démesuré, expressif, romantique, torturé. Les intellectuels lui demandent sans ménagement de retourner à ses crayons et à ses planches de bois. Le noble art n'est pas pour lui. Cette image le poursuit après la mort. Doré est piégé par son siècle. D'abord par la technique, car il s'impose de travailler à l'intérieur des formats de la nouvelle imprimerie grand public. Ensuite par les lois d'un marché qui lui apporte beaucoup d'argent mais qui oriente la facilité de son talent vers les besoins de son immense clientèle. Doré s'épuise, se dissout, se disperse dans la recherche des faveurs du public bourgeois.

Mais d'une certaine manière, Doré refuse aussi ce que la bourgeoisie assignait comme tâche à l'artiste : mettre l'art en dehors de la vie sociale, dans un ghetto, s'enfermer dans l'élitisme, se couper du réel. Le bourgeois veut des avant-gardes vaguement inquiétantes et de plus en plus hermétiques. Des artistes maudits faisant scandale. Cela le rassure. Lui peut se consacrer à l'industrie, à la technique, à la science, aux choses sérieuses. Doré échappe donc à l'avant-gardisme qui débute alors, à la fin du XIXe siècle, avec l'impressionnisme, le fauvisme, le surréalisme, le cubisme...toutes ces écoles que la bourgeoisie considère avec ravissement comme "en avance sur leur temps".

Résultat : Doré, comme créateur, a failli sombrer dans l'oubli. Dans le fond des bibliothèques, passé l'éclat trompeur des couvertures, ses petits cartouches noirâtres, sur du papier de mauvaise qualité qui roussit avec les années, ont bien vieilli, à l'heure de la quadrichromie. Or, Gustave Doré a failli se réduire à cela ! Mais pendant ce temps, l'inspiration de Doré, son emprise sur l'imagination collective, prenait son envol, grâce à la bande dessinée, au cinéma. L'exposition a remis les choses en place.