Après le Titanic, le Titan d’OceanGate ?

Non, il n'y a pas de malédiction autour du Titanic. L'épave du paquebot Titanic, qu'on avait un peu trop théoriquement et trop orgueilleusement appelé l'Insubmersible et qui a coulé le 15 avril 1912 au large de Terre-Neuve dans l'Atlantique nord, repose à 3 821 mètres de fond et a été découverte le 1^er septembre 1985 par Robert Duane Ballard dans le cadre d'une mission franco-américaine et depuis cette date, des dizaines d'expéditions scientifiques sont venues compléter notre connaissance de l'épave, jusqu'à maintenant sans accident malgré la grande profondeur et les nombreux dangers que suscite l'épave (des tôles peuvent à tout moment se détacher, etc.). S'il y avait malédiction, on l'aurait su... mais parler de malédiction, c'est déjà parler de superstition, cela fait vendre (comme pour l'Égypte antique), mais ce n'est pas de la science !

Cependant, la disparition du submersible d'OceanGate, le Titan, sans nouvelle depuis le 18 juin 2023 (une heure quarante-cinq après le début de sa descente), a de quoi fortement inquiéter. On évoque submersible plutôt que sous-marin en ce sens que l'appareil n'est pas autonome et a besoin d'un navire à ses côtés. À l'intérieur très exigu, cinq hommes dont la vie aujourd'hui est en grave danger.

Généralement, les expéditions sont scientifiques mais OceanGate a développé du tourisme de plongée. Un peu comme les fusées de tourisme, l'entreprise propose à des personnes plutôt riches (jugez-en : 250 000 dollars le billet d'entrée, mais certains ne sont pas milliardaires, des passionnés capables de vendre leur résidence pour cette exceptionnelle aventure) de visiter l'épave du Titanic qui a toujours fasciné les personnes (avant même le film de James Cameron qui en a popularisé une histoire d'amour).

À bord, il y a deux hommes d'affaires et le fils de l'un d'eux, le patron d'OceanGate Stockton Rush et un Français, l'un des experts de ce genre d'expédition, Paul-Henri Nargeolet (77 ans), spécialiste de l'épave du Titanic.

Le naufrage du Titanic a tué environ 1 500 personnes pour 700 rescapés. Faire du tourisme sur cette base est particulièrement de mauvais goût (il était même question de venir se marier près de l'épave, pour 1 million de dollars !), mais plus généralement, comme dans les vols spatiaux, permettre à des millionnaires de faire du tourisme est un sujet qui nécessite discussion (ce n'est pas nouveau, certains faisaient des tours dans le Concorde sans but de déplacement pour quelques milliers de dollars). Mais ce n'est pas le sujet du jour qui est de sauver des vies, de pouvoir détecter le submersible et le ramener à la surface avant qu'il ne soit trop tard. Il faut être hélas pessimiste à cette heure.

L'appareil construit en 2017 et qui pèse un peu plus de 10,4 tonnes est composé d'une capsule en titane et fibre de carbone. Il mesure 6,7 mètres, est équipé de quatre propulseurs électriques qui lui permettent de se mouvoir à une vitesse de 5,6 kilomètres par heure et peut descendre à la vitesse de 55 mètres par minute jusqu'à 4 000 mètres de profondeur. Une plongée est prévue pour durer environ huit heures, deux heures pour descendre, quatre heures d'observation et deux heures pour remonter.

Dans l'appareil, l'autonomie d'oxygène est de 96 heures pour cinq passagers, si bien qu'à partir de ce jeudi 22 juin 2023 à 13 heures 08, heure de Paris, il n'y aura plus d'oxygène. De plus, le patron d'OceanGate était tellement sûr de son appareil qu'il n'avait emporté qu'une ou deux bouteilles d'eau et peut-être de quoi grignoter un repas (il est déconseillé de trop manger pour des raisons de commodités). Paul-Henri Nargeolet n'était pas très rassuré par ce submersible mais trop passionné voire fasciné par l'épave du Titanic, il n'a pas su résister à la tentation de participer à cette mission.