Les nuages nacrés
par Luc
jeudi 15 juin 2006
Les nuages nacrés (noctilucent en anglais) se forment au sein de la stratosphère. Ils tirent leur nom de leurs irisations, qui ne sont pas sans rappeler celles de la nacre. Ces irisations sont particulièrement marquées quand le soleil se trouve à quelques degrés en dessous de l’horizon.
Flottant à 80 kilomètres d’altitude, ces nuages nacrés ont la particularité de continuer à briller au-dessus de paysages par ailleurs plongés dans l’obscurité. Ils furent observés pour la première fois en 1885, par l’astronome amateur Robert Leslie. A l’époque, on pensait qu’il s’agissait d’une conséquence de l’éruption du volcan Krakatoa. Aujourd’hui, comme les nuages nacrés gagnent sans cesse du terrain, on les attribue volontiers au réchauffement climatique et à l’activité humaine. (définition de Futura-Sciences)
La NASA va lancer cette année le satellite AIM (Aeronomy of Ice
in the Mesosphere) qui va permettre de mieux comprendre les nuages nacrés, et pourquoi il y en a de plus en plus.
En plus du CO2, l’activité humaine envoie du méthane dans la haute atmosphère. Une fois que le méthane arrive là-haut, le Soleil casse la molécule et forme de l’eau. C’est donc une source supplémentaire de vapeur d’eau, en plus de la vapeur d’eau qui monte de la surface, explique le Dr James Russell, de Hampton University, en Virginie. Cette eau va former de petits cristaux qui vont former les nuages nacrés. La mésosphère est déjà très froide (-125°C), mais les chercheurs pensent qu’elle devient encore plus froide.
Les mesures qui vont pouvoir être réalisées avec le satellite AIM vont nous permettre de mieux comprendre les mécanismes des nuages nacrés, et leur incidence sur le changement climatique.
En attendant, vous pouvez aller contempler les noctulicent clouds sur le site de Pekka Parviainen, c’est magnifique.
Pour en savoir plus :
1. Mission to target highest clouds (BBC news)
2. Mysterious glowing clouds targeted by NASA (New Scientist)
3. Noctilucent Clouds (Laboratory for Atmospheric and Space Physics)
4. AIM mission (Hampton University)
5. Noctilucent cloud (Wikipedia)
6. Strange Clouds (NASA)
7. 2006 Noctilucent Cloud Gallery (SpaceWeather)
8. Nuage nacré (Futura-Sciences)
Crédit photo : Pekka Parviainen