Rousseau n’a pas utilisé le terme « bon sauvage » mais l’idée, d’un état naturel (ou « de nature ») bon, innocent ou pur se retrouve dans son interprétation de la nature humaine : « le principe de toute morale (...) est que l’homme est un être naturellement bon, aimant la justice et l’ordre ; qu’il n’y a point de perversité originelle dans le cœur humain, et que les premiers mouvements de la nature sont toujours droits » (...) tous les vices qu’on impute au cœur humain ne lui sont point naturels (...) par l’altération successive de leur bonté originelle, les hommes deviennent enfin ce qu’ils sont.
Dans le Discours sur l’origine des inégalités parmi les hommes, Rousseau développe une longue métaphore sur l’état de nature, l’état pré-civilisationnel. Il décrit cette période de l’humanité comme étant la plus heureuse.