Ces centres ont été aussi créés pour accueillir les demandeurs d’asile. Un demandeur d’asile a un statut très particulier, et séjourner en France ne constitue pas un délit tant que sa demande n’a pas été examinée et rejetée.
La confusion entre demandeurs d’asile et immigrants illégaux est courante, et parfois entretenue, mais les demandeurs d’asile n’ont enfreint aucune loi.