La théorie athée de l’invention est ancienne : selon Critias d’Athènes,
qui semblait au sceptique Sextus Empiricus appartenir au groupe des athées, « Un
homme à la pensée astucieuse et sage inventa la crainte des dieux pour
les mortels, afin que les méchants ne cessassent de craindre d’avoir à
rendre compte de ce qu’ils auraient fait, dit, ou encore pensé, même
dans le secret : aussi introduisit-il la pensée du divin. » (Critias
d’Athènes, -Ve siècle, cité par Sextus Empiricus, IIe
siècle, Contre les mathématiciens, IX, 54).
« C’est d’abord la crainte qui a créé les Dieux (« Primus in orbe deos fecit timor ») », écrivait l’athée et romancier latin du 1er siècle Pétrone (Poésies, V). Pétrone est l’auteur du célèbre roman Satyricon.
Commentant Ludwig Feuerbach (1804-1872), Michel Onfray notait fort
justement : « les hommes créent Dieu à leur image inversée » ; mais il
est hélas passé inaperçu que cette inversion était déjà révélée dans ce
passage d’un auteur grec du IIe siècle, Lucien de Samosate [Syrie actuelle] :
« Le marchand : Que sont les êtres humains ?
Héraclite : Des dieux mortels.
Le marchand : Que sont les dieux ?
Héraclite : Des êtres humains immortels. »
Philosophes à vendre, 14.
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