Le capitalisme a des racines plus anciennes que l’époque à
laquelle Adam Smith l’a analysé pour en dégager les principes qu’il croyait le
régir.
Il a permis de financer les voyages de Marco-Polo et les
croisades, a été la spécialité d’ordres religieux comme les templiers ou de
minorités comme les « Lombards », s’est développé et a mûri dans les
grandes cités-états marchandes : Venise, Anvers, Gênes, Amsterdam, pour le
commerce, Florence pour les banques, même si ses activités sont restées minoritaires
jusqu’au dix-huitième siècle, période à laquelle l’accumulation de capital a
permis à ses détenteurs de rivaliser avec les puissances féodales.