La Libération (14) : l’opération roulement de tambour, la bataille du kérosène

Des sous marins allemands sont bien venus jusqu'aux côtes américaines ; la preuve en est, encore une fois une épave, retrouvée en 2001 dans le Golfe du Mexique. L'amiral Donitz rêvait depuis toujours d'attaquer les Etats-Unis, semble t-il, et l'attaque de Pearl Harbor avair ravivé cette donne. L'idée de Donitz n'était déjà plus de foncer sur New-York mais elle était bien plus prosaïque et bien plus réfléchie, en fait. Pour cela, il allait privilégier sa meilleure arme maritime qui n'est déjà plus le cuirassé : au début de la guerre, en 1939, l'Allemagne est entrée dans le conflit avec 46 U-Boots. A la fin, elle en sort avec 863 ! Largement de quoi s'en prendre aussi aux Etats-Unis et surtout à ses approvisionnements en pétrole !

 

 

Les sous-marins allemands mirent en place des techniques nouvelles préconisées par Donitz en personne, celle de la chasse des cargos en meute. Le 18 octobre 1940, déjà, elle est en œuvre contre le convoi SC7. L'U-Boot 93 avait averti ses collègues du passage du convoi, avant de se faire semer : les navires alliés avaient entendu ses messages. L'U-48 eût le même tour et dût aussi abandonner la poursuite, mais pour tomber sur une autre meute et surtout sur l'U-99 d'Otto Kretschmer, qui réussira à lui seul à couler 9 des 17 navires perdus par le convoi SC7, aidé par l'U-100. Mais le 16 mars 1941, alors qu'il rentrait à sa base de Lorient après avoir coulé 4 pétroliers et 2 cargos, une sentinelle assoupie ne vit pas arriver deux destroyers qui l'attaquèrent à coup de charges de profondeur : après avoir failli plonger trop profond, l'U-99 remonta et hissa le drapeau blanc. Pendant ce temps, ses collègues jouaient aux requins aux alentours du Golfe du Mexique : que faisaient-ils donc là-bas, aussi loin de l'Allemagne, c'est l'objet de cet article.

 

L'envoi d'une de ses "meutes" de "loups" comme ils s'appelaient eux-mêmes, pour harceler les cargos sortant des Etats-Unis fut un premier signe de cet état d'esprit particulier : en février 1942, les sous-marins U-103, U-106, U-107, et U-108 étaient déjà autour de la Floride ou des îles Caraïbes. Puis vinrent les U-432, 564, 578, 653, harcelant un peu plus au nord, entre Norfolk et Boston, l'U- U128 et U-504 arrivant un peu plus tard en Floride les U-67, U-129, U-156, U-161, l'U-502, dont la première mission remonte au 19 janvier 1942, s'occupant lui particulièrement du secteur de Trinidad. "À la mi-Janvier, au milieu des bourrasques de neige lourde, l'U-123 et l'U-66 sont entrés dans les eaux américaines. Le battement du tambour a commencé. A soixante-cinq miles à l'est du Cap Hatteras, sans que la pleine Lune ne trahisse sa présence, l'U-66 a attendu patiemment. Bientôt, une forme sombre semblait se déplaçant de gauche à droite au travers de l'avant du U-bateau. A 02h30, ce dimanche, 18 janvier, deux torpilles déchirérent la coque de l'Allan Jackson, un navire-citerne chargé de 72 000 barils de pétrole à destination de New-York. Vingt-deux hommes périrent. Huit survivants, imbibé de pétrole réussiront à s'échapper dans une embarcation de sauvetage pour s'éloigner au plus vite de l'hélice du navire". Le 28 janvier, c'est au tour de l'U-123 de couler le City of Atlanta : il y aura seulement 3 survivants sur 47. Le même jour il attaque en surface au canon le SS Malay, un tanker de 8000 tonnes capable d'emporter 70 000 barrils de pétrole, en fait il est à vide. Le lendemain il s'en prend au Ciltvaira, un cargo lituanien. Le 23 janvier, le tanker anglais Empire Gem est attaqué et détruit par deux torpilles tirées de l'U-66. A la fin janvier, la première campagne allemande dans le secteur est une totale réussite, les 5 sous-marins lâchés repartent tranquillement vers... Lorient. Les loups regagnent leur repère.

 

 

Il y a sur place une concentration de forces extraordinaire, avec toute une organisation de sous-marins ravitailleurs ou de "nounous", pour les apprivionner en gas-oil, en munitions et en nourriture pour les équipages. A la fin de leurs missions, qui durent souvent des mois, les U-Boot rentrent tous... en effet dans leur forteresse de Lorient  ! L'U-502, dans une de ses missions-type, par exemple, quitte le port français le 22 avril 1942 et y revient le 5 juillet 1942 : il s'attaquera cette fois-là entre temps au convoi "T5", en coulant 8 cargos d'affilée : le 11 mai 1942, l'anglais Cape of Good Hope de 4 963 tonnes, le 24 mai le brésilien Gonçalves Diaz de 4 996 tonnes, le 28 l'Alcoa Pilgrim, un cargo US de 6 759 tonnes, le 9 juin 1942 le cargo belge (le Bruxelles !), de 5 085 tonnes, le même jour encore le Franklin K Lane, de 6 589 tonnes encore un américain, et le 15 juin le véritable feu d'artifice avec trois navires : le Cold Harbor panaméen de 5 010 tonnes, le West Hardaway et le Scottsburg, deux navires américains de 5 702 et 8 001 tonnes respectivement !

 

Pourquoi donc un tel nid de frelons à cet endroit ? Pourquoi donc une telle concentration de chasseurs de cargos aux alentours du Golfe du Mexique ? C'est simple : leur objectif commun était tout ce qui pouvait sortir d'Aruba, dans les Antilles néerlandaises, endroit qui, depuis 1928, étaient l'emplacement d'où l'on extrayait des milliers de tonnes de pétrole. Ce sont en effet les raffineries d'Aruba et de Curaçao qui ravitaillaient en effet massivement les avions américains, mais aussi anglais ou français, avant la guerre et pendant. La Pan American Petroleum y était représentée par la Lago Oil & Transport Co, achetée en 1933 par Exxon(déjà !).  "Dès 1939, les raffineries sur les deux îles fournissaient 43% des besoins pétroliers britanniques et français, et environ 80% de ceux de la Royal Air Force britannique (en kérosène). L'invasion américaine en Afrique du Nord (1942-1943) a été alimentée à 100%, et la bataille dans le Pacifique (1944-1945) pour 75% par les hydrocarbures des Antillles". Or cela, tout le monde l'a oublié ! Donitz, en lançant l'opération "roulement de tambour" (Paukenschlag) savait ce qu'il faisait : ces U-Boots étaient alors les rois des mers, et ils empêchaient les américains de mettre en marche leur formidable logistique de guerre, celle que nous avons vue justement, lors de notre épisode 13. L'essence était bien le nerf de la guerre moderne, et les allemands aussi le savaient bien, eux qui redoubleront d'efforts pour s'en approvisionner durant tout le conflit, en finissant par fabriquer de l'essence synthétique.

 

Dans la nuit du 15 au 16 Février 1942, la première attaque dans le secteur du Golfe du Mexique se produit sur un tanker, le Pedernales, pris pour cible par l'U-156, qui s'est attaqué après à l'Oranjestad, qu'il a coulé, et à trois autres attaqués en face de St Nicolaas. L'U-Boot attaqua même une raffinerie sur la côte au canon, certain de son impunité. En mars on dénombre les tankers ou les cargos envoyés par le fond : l'Ario, l'Australia, l'Acme, le Kassandra, le Louloudi, l'E.M Clark, le Papoose, le W.E. Hutton, l'Esso Nashville, l'Atlantic Sun, le Naeco, l' Atik, et l'Equipoise. L'US Navy, dépassée par l'ampleur des dégâts, fera même appel aux bateaux à voile des pêcheurs du Cap Atteras ou d'Ocracoke comme chasseurs de sous-marins, en les équipant de charges de profondeur !

 

Les meutes d'U-Boot continuèrent à faire un carnage durant toute l'année 1942 dans le secteur, qui se termina par 280 tankers de coulés pour un tonnage effarant de 1 300 000 tonnes. Le bilan est sans appel pour l'année 1942 : on en est à 1 664 navires alliés coulés au total pour 1 097 ... en Atlantique, les allemands ayant perdu... seulement 2 sous-marins ! Dans les Indes Néerlandaises, ces attaques meurtrières provoquèrent une telle peur, que les équipages des cargos, pour la plupart chinois, en arrivèrent à faire grêve et à manifester pour une prime de risque qui semblait évidente : elle leur fut refusée par les compagnies de pétrole, et l'une des émeutes qui suivirent durement réprimée : on releva 44 manifestants touchés par balles, dont 15 décéderont. Au même moment, le bilan de l'année pour la région est 400 navires de coulés, avec 2 000 000 tonnes de matériel de guerre de perdus et la vie de 5 000 marins d'enlevées : ça tourne au désastre pour les alliés : les seuls responsables sont les 40 U-Boots déployés pour l'opération drumbeat. La "Bataille des Caraïbes" ou la "Torpedo Junction" auront été terrible pour les alliés.

 

Elle aura aussi des conséquences inattendues : le 14 mai 1942, le pétrolier Potrero del Llano est coulé par l'U-564 en face de la Floride (c'est en fait un navire confisqué aux italiens !), et un autre, le Faja de Oro (lui aussi saisi aux Italiens !), entre Cuba et les Etats-Unis, le 21 mai par l'U-106. Les 24 morts des deux attaques provoqueront une réaction... mexicaine, car les deux navires étaient originaires du pays : le 1er juin 1942, le Mexique agressé déclare la guerre au IIIe Reich ! Dans un article étonnant d'Aeroplane Monthly, de décembre 2008, on apprend que les U-Boots avaient même été pourchassés par l'aviation mexicaine.... équipé de AT-6 d'entraînement ! Six appareils seulement qui recherchèrent notamment l'U-129, auteur de l'attaque du 26 juin 1942 sur le tanker Tuxpan, et le lendemain du Choapas. Le pilote mexicain Noriego Medrano réussit à tomber dessus et lui larguer deux bombes de... 45 kilos, mais sans lui causer de dommages.

 

 

Ce blocus des convois diantrement efficace eut d'autres conséquences tout aussi étonnantes : les américains ne pouvaient envisager de sortir leurs porte-avions vers l'Atlantique ou dans le Golfe du Mexique, pour entraîner leurs pilotes, de peur de se faire torpiller par les U-Boot. Alors, ils ont inventé... les porte-avions d'eau douce. Surprenante information mais véridique (***) elle aussi : afin de pouvoir quand même s'entraîner à apponter, au milieu des Grands Lacs US, la Navy va avoir recours à une espéce de bricolage incroyable de dernière minute. Elle va réquisitionner de vieilles barges à roues à aubes (paddle wheel steamboat) comme celles que l'on trouvait à la fin du siècle précédent et monter dessus des pistes d'envol (en bois, comme sur les porte-avions de la période) et permettrent ainsi à leurs apprentis pilotes de s'initier à l'atterrissage ou au décollage sur pont de porte-avions. Rustiques, les deux navires fabriqués à la hâte n'avaient pas d'ascenseurs interne et ne pouvaient stocker les appareils. C'est ainsi qu'apparurent l'USS Wolverine, et l'USS Sable. Surpris à naviguer... au large de Chicago ! On y testa même les premiers drones US  ! L'expérience a des retombées inattendues actuelles : un bon nombre de Helcatts ou de Dauntless, voire d'Avengers se sont plantés en exercice  : tombés dans l'eau... douce, on les a retrouvés en très bon état.. suffit de gratter les moules d'eau douce.... et on a un Helcatt comme ici celui remonté en décembre 2009 ! En avril 2009, on sortait un Dauntless du lac Michigan. A part les ailerons de toile et le capot moteur, tout y était encore.... même les marquages d'hélices ! Une petite vidéo, visible ici, montre les efforts d'apprentissage des "cadets" US sur le Wolverine.

 

En mars 1943 encore, une attaque va tourner au massacre véritable pour les alliés : les convois HX229 et SC122 regroupant ensemble 88 navires marchands et 15 navires de protection parti d'Halifax, seront attaqués par 45 U-Boots regroupés en "wolfpacks," qui ont tiré 90 torpilles, et coulé 22 navires, le 1/4 du convoi de départ, en provoquant 372 victimes. Mais les allemands vont quand même perdre un U-Boot dans le Golfe du Mexique : un seul en effet ! L'épave de ce sous-marin, l'U-166, a été retrouvée par hasard... tout d'abord au radar, puis par l'équipe de C&C Technologies et son ROV travaillant pour BP et Shell : la firme, en sondant le fond du Golfe du Mexique, pour y déposer un pipe-line était tombée en mai 2001 sur une épave aux allures peu communes.  A 1 500 mètres de profondeur reposait l'U-Boot 166, le seul coulé et retrouvé à cet endroit, a à peine 1600 mètres de sa dernière victime, le SS Robert E. Lee, un paquebot de ligne. Le navire escorteur du Lee, le PC-566 l'avait attaqué à coups de mines de profondeur, alors qu'un J4F Widgeon des Gardes Côtes US lui avait envoyé une charge qui s'avéra ne pas être assez forte pour le couler. D'après les vestiges, il semble bien que ce soit un coup direct sur le pont de l'I-166 qui la fait couler : celle d'une charge du petit escorteur. Qui a dit que les puits de pétrole n'apportaient que des mauvaises nouvelles dans le Golfe du Mexique ?

 

La guerre s'est donc aussi gagnée à la pompe à essence. En juin 1942, les nazis vont aussi tenter une autre méthode encore pour harceler les USA. Le 17 juin 1942, l'U-Boot 584 déposait tranquillement sur une plage de Floride, à Ponte Vedra, deux équipes de saboteurs : l'une en partance pour New-York, l'autre pour Chicago... Le 13 juin 1942, quatre hommes avaient été déposés de la même façon sur la plage d'Amagansett, à Long Island, près New York.... l'opération sera un fiasco complet. Le principal responsable, John Dasch, âgé de 39 ans, fera défection en appelant lui-même les services secrets US, en pensant ainsi sauver sa propre peau en dénonçant ses camarades d'infortune.  Le premier groupe, arrêté le 27 juin, le sien, comportant Ernest Peter Burger, Heinrich Harm Heinck et Richard Quirin, et le second, composé d'Edward John Kerling, de Werner Thiel, d' Herman Otto Neubauer, et d'Herbert Hans Haupt, tous passèrent en jugement. Tous étaient âgés d'une trentaine d'années, et avaient été recrutés par l'Abwehr car ils avaient habité aux USA pendant une période et parlaient un anglais parfait. Le groupe avait sur lui 174 588 dollars pour commettre ses forfaits. Tous furent condamnés à mort, sauf Dasch et Burger, dont la peine fut commuée en prison par Roosevelt et déportés par Truman en 1949... en Allemagne. Dasch y mourrut en 1992 à 85 ans. Les autres furent exécutés le jour même du jugement, par chaise électrique. L'Allemagne ne tentera plus un seul essai d'espionnage de ce type, qui eut pour influence directe de fâcher à vie Donitz et l'Abwehr. Où apparut un jour, pourtant un amiral, le : Konteradmiral Wilhelm Canaris ;  mais ça c'est encore une autre histoire. Il sera pendu le 9 avril 1945, pour avoir tenté de comploter contre Hitler. Ses derniers mots disant "vouloir sauver son pays". Donitz, pourtant choisi comme dauphin du Furher, et dont les sous-marins n'avaient jamais secouru de naufragés, obtint 10 années de prison à Nuremberg. Il mourra le 24 décembre 1980.

 

 

 

(**) en réalité, ils expédièrent un prototype de Junkers Ju-390 pour photographier Manhattan, le 27 août 1943, mais n'eurent pas le temps d'en fabriquer davantage. Les allemands manquent de moteurs puissants.

 

 

(***) reprise également dans le N°382 d'Air Fan de septembre 2010.

 

Tous les U-Boats en photos ici

http://www.german-uboats.com/Uboat%20Photos/``

 

la carte des navires coulés dans le Golfe du Mexique ici :

http://www.electricbluefishing.com/shipwrecks_of_florida.htm

 

les vidéos de l'U-166 sont ici :

http://www.pastfoundation.org/U166/VideoofU166.htm

 

 sur le Lee et l'U-166

http://www.youtube.com/watch?v=5CtVEifmrLk

autre vidéo

http://www.youtube.com/watch?v=hicIkfAkVzI&feature=related

 

un long et très bon document sur l'U-166 et le Lee ici signé Historia Channel :

 

1) http://www.youtube.com/watch?v=mpztQi4AzWw&feature=related

2) http://www.youtube.com/watch?v=GZHkp2_wIzA&feature=related

3) http://www.youtube.com/watch?v=rpIHDRwaB7Q&feature=related

4) http://www.youtube.com/watch?v=4mwL38R3SlA&feature=related

5) http://www.youtube.com/watch?v=hicIkfAkVzI&feature=related