Les diamants de l’Élysée : quand Bokassa a brisé le destin de Giscard

 

Un président à la chasse : les délices de la Centrafrique

Le grand air de la savane, les tentes de luxe dressées à l’ombre des acacias et le silence interrompu par le rugissement lointain des fauves. Dans les années 1970, la province de la Lobaye, en Centrafrique, est le terrain de jeu favori de Valéry Giscard d’Estaing. Le président français, amateur passionné de chasse au gros gibier, y trouve un dépaysement total, loin des lourdeurs du protocole parisien. Sur place, l’accueil est princier. Il est orchestré par un homme trapu, au torse bardé de médailles, qui ne cache pas son admiration pour la France : Jean-Bédel Bokassa.

 

 

Derrière le despote en uniforme d'opérette se cache un authentique héros de guerre français. Engagé volontaire en 1939, Jean-Bédel Bokassa a versé son sang pour la France sur tous les fronts. Il participe au débarquement de Provence en août 1944, combat courageusement en Allemagne avant d'être envoyé en Indochine, où ses faits d'armes dans les rizières lui valent d'être décoré de la Croix de guerre et de la Légion d'honneur à titre militaire. Il termine sa carrière militaire avec le grade de capitaine. L'un des très rares officiers noirs de l'armée française de l'époque, il voue un attachement viscéral et charnel à sa patrie d'adoption. C'est précisément ce passé de frère d'armes, forgé dans la boue et le sang des tranchées, qui explique pourquoi les gouvernements successifs à Paris — de De Gaulle à Giscard — l'ont si longtemps traité avec une familiarité et une indulgence presque familiales. 

 

 

Entre le brillant polytechnicien issu de la haute bourgeoisie et l’ancien capitaine devenu maître absolu de Bangui, l’alliance est improbable mais totale. Bokassa appelle affectueusement le président français son "cher parent". Pour Paris, la Centrafrique n'est pas seulement une réserve de chasse ; c'est une position stratégique majeure au cœur du continent africain et, surtout, un réservoir de matières premières cruciales. Les gisements d’uranium de Bakouma aiguisent les appétits du programme nucléaire français. En échange de cette fidélité, la France ferme les yeux sur les dérives de plus en plus mégalomanes du régime. Elle va jusqu’à financer en grande partie, en 1977, le sacre grotesque de Bokassa Ier, une parodie du couronnement de Napoléon qui coûte une fortune à un pays exsangue.

 

 

Du faste de Napoléon à l'odeur du sang

Ce fameux sacre du 4 décembre 1977 reste le symbole absolu de cette dérive tolérée par Paris. Devant un parterre d’invités médusés, Bokassa avance vêtu d'une traîne de velours de treize mètres, coiffé d’une couronne d’or pur constellée de diamants, devant un trône monumental en forme d'aigle géant pesant deux tonnes. La France envoie son ministre de la Coopération, Robert Galley, et fournit les avions militaires pour acheminer le champagne, les chevaux de carrosse et les tonnes de fleurs fraîches depuis la métropole. Les diplomates murmurent, mais l'Élysée persiste : tant que l'uranium coule et que l'influence soviétique est contenue, l'excentricité n'a pas de prix.

 

 

Mais la comédie vire rapidement à la tragédie. En avril 1979, le vent tourne définitivement. À Bangui, des centaines d'enfants descendent dans la rue pour protester contre l'obligation d'acheter des uniformes scolaires hors de prix, fabriqués par une usine appartenant directement à la famille impériale. La répression de la fronde est féroce. La garde impériale tire sur la foule. Pire encore, des rumeurs persistantes, confirmées plus tard par une commission d'enquête africaine, affirment que l'empereur en personne a participé aux massacres dans la prison de Ngaragba. Pour la France des droits de l'homme, le soutien à ce régime devient un fardeau moral impossible à porter sur la scène internationale. 

 

Le pavé dans la mare et l'onde de choc du "Canard"

Mercredi 10 octobre 1979. Les kiosques parisiens s’arrachent le nouveau numéro du Canard Enchaîné. En première page, le titre claque comme une gifle : "Quand Giscard empochait les diamants de Bokassa". L’article, ultra-documenté, reproduit une note officielle signée de la main de Bokassa datant de 1973, alors que Giscard était ministre des Finances. L'ordre est précis : remettre une plaquette de diamants de trente carats au ministre français. Le journal affirme que ces cadeaux précieux ont continué après l'accession de Giscard à l'Élysée.

À Paris, c'est la stupeur. La France traverse une période de rigueur économique, le chômage augmente, et l'opinion publique découvre que son président, à l'allure si noble et distante, recevait des pierres précieuses d'un dictateur africain dont la cruauté commence à faire la une des journaux du monde entier. Le contraste est insoutenable. Les rédactions s’enflamment, l’opposition jubile, et à l’Élysée, le silence s’installe. Un silence lourd, presque hautain. Fidèle à sa réputation, Valéry Giscard d’Estaing refuse de descendre dans l’arène médiatique pour se justifier face à ce qu’il considère comme une basse manœuvre de presse.

 

"J'ai nourri sa famille" : la vengeance du dictateur déchu

Quelques semaines avant le scandale, en septembre 1979, l'armée française a renversé Bokassa lors de l'opération Barracuda (dont le volet logistique initial prit le nom d'opération Caban), profitant d'un voyage de l'empereur en Libye, Les parachutistes français investissent le palais impérial, découvrant dans les coffres-forts des listes de cadeaux et des documents compromettants. Réfugié dans son exil ivorien, l'ancien empereur se sent profondément trahi par son "cher parent". L'article du Canard Enchaîné lui offre l'occasion parfaite de se venger. Depuis sa résidence, Bokassa prend un malin plaisir à jeter de l'huile sur le feu. Il appelle les radios françaises, accorde des entretiens exclusifs et détaille, avec une précision assassine, la nature de ses cadeaux.

 

 

"Vous ne pouvez pas savoir ce que j'ai donné à cette famille-là", confie-t-il au micro des journalistes, la voix tremblante de colère. Il évoque des valises de bijoux, des pierres offertes à la mère du président, à son épouse, à ses cousins. Les détails qu'il livre, qu'ils soient vrais ou exagérés, s'ancrent profondément dans l'imaginaire des Français. Le pouvoir élyséen, si soucieux de sa respectabilité, se retrouve associé au déballage d'un despote déchu qui crie à qui veut l'entendre : "Je lui ai tout donné !".

Au-delà de la perte du pouvoir, c’est un profond sentiment de trahison personnelle et nationale qui anime l'ancien souverain. Et pour cause : après avoir orchestré sa destitution en sous-main, Valéry Giscard d'Estaing lui refuse brutalement le droit de s'installer sur le sol français. Pour Bokassa, qui a risqué sa vie pour le drapeau tricolore de la Seconde Guerre mondiale à l'Indochine, le coup de poignard est insupportable. Le cynisme élyséen va encore plus loin : pour justifier juridiquement ce refoulement alors que l'avion de l'ex-empereur est bloqué sur le tarmac de la base d'Évreux, le pouvoir français va jusqu’à contester sa nationalité française, acquise par le sang versé. Ce reniement absolu de son passé de soldat de la République transforme le vieil officier blessé en un ennemi juré, bien décidé à couler le septennat de son ancien "cher parent".

 

Le naufrage d'une défense trop hautaine

Il faut attendre le 27 novembre 1979 pour que Valéry Giscard d’Estaing daigne évoquer l'affaire à la télévision, balayant la polémique d'une formule méprisante : "Il faut laisser les choses basses mourir de leur propre venin". Mais face à la persistance du scandale, c'est le 10 mars 1981, en pleine campagne présidentielle, que le président sortant tente une véritable justification de fond lors d'une interview télévisée sur Antenne 2. Face aux caméras, l'exercice de communication tourne au fiasco. Le ton est professoral, le regard fixe. Le président affirme tardivement que la valeur des diamants a été grossièrement exagérée par la presse et qu'il s'agissait de simples cadeaux diplomatiques d'usage.

 

 

 

 

"Ces cadeaux n'ont pas eu de valeur marchande lourde", assure-t-il, avant d'ajouter qu'ils ont été vendus et que le produit de cette vente a été versé à des œuvres caritatives en Centrafrique, notamment pour financer des hôpitaux à Bangui. Mais le mal est fait. L'explication, floue et tardive, ne convainc personne. Les documents manquent pour prouver la traçabilité de ces dons, et l'emploi de l'expression "valeur marchande lourde" choque une partie de la population qui y voit une marque de mépris et de déconnexion totale avec la réalité du pays. La presse satirique se déchaîne et calcule le prix de cette prétendue "légèreté" en équivalents de salaires minimums.

 

L'addition politique de mai 1981

L'affaire des diamants ne s'éteint pas. Elle s'installe durablement dans le débat politique et devient le fil rouge de la fin du septennat. Pendant dix-huit mois, l'opposition de gauche, menée par un François Mitterrand redoutable de cynisme politique, utilise ce scandale pour pilonner la légitimité du président sortant. Lors des meetings, le candidat socialiste évoque avec ironie les mœurs de la cour élyséenne et la diplomatie des comptoirs. À chaque déplacement officiel, des manifestants agitent des faux diamants en plastique sous les fenêtres des cortèges présidentiels.

Lorsque s'ouvre la campagne électorale de 1981, l'image de Valéry Giscard d'Estaing est irrémédiablement ternie. L'homme qui avait incarné la modernité, la jeunesse et le changement en 1974 apparaît désormais comme le symbole d'une République impériale, opaque et compromise dans les affaires africaines les plus troubles. Le 10 mai 1981, François Mitterrand est élu président de la République. Pour de nombreux historiens, les éclats des pierres précieuses de Bangui ont été le facteur décisif qui a privé Giscard de son second mandat, transformant les cadeaux de Bokassa en un véritable poison politique dont les effets agiront jusqu'au bout.

 

 

Bibliographie & références

• Alibert, Jean-Christian, Bokassa Ier : du soldat à l'empereur, Paris, Éditions Alain Lefeuvre, 1980.
• Bothorel, Jean, Le Pharaon : histoire secrète de la droite française, Paris, Grasset, 1983.
• Decraene, Philippe, Lettre ouverte aux Africains, Paris, Albin Michel, 1980.
• Foccart, Jacques, Journal de l'Élysée. Tome 1 : Tous les soirs avec de Gaulle, Paris, Fayard/Jeune Afrique, 1997.
• Giscard d'Estaing, Valéry, Le Pouvoir et la Vie, Paris, Compagnie 12, 1988.
• Martin, Pierre, Les Élections présidentielles sous la Ve République, Paris, Le Seuil, 2002.
• Smith, Stephen et Glaser, Antoine, Ces Messieurs Afrique : Le Paris-Village du continent noir, Paris, Calmann-Lévy, 1992.
• Wauthier, Claude, Quatre présidents et l'Afrique : de Gaulle, Pompidou, Giscard d'Estaing, Mitterrand, Paris, Le Seuil, 1995.

Sources de presse

• Le Canard Enchaîné, numéros des 10 octobre 1979, 17 octobre 1979 et 5 décembre 1979.
• Le Monde, archives des dossiers "L'Affaire des diamants et les relations franco-centrafricaines", automne 1979 – printemps 1981.