Une puissante explosion s’est produite dimanche en fin de matinée dans une centrale électrique sur le point d’être mise en service dans le Connecticut (nord-est des Etats-Unis) et pourrait avoir fait jusqu’à 50 morts, selon des sources hospitalières.

« Les bilans (avancés) varient un peu, plusieurs évoquent jusqu’à 50 morts », a dit Brian Albert, porte-parole du Middlesex hospital dans la ville de Middletown, où sont traités plusieurs des blessés.

Aucun bilan officiel n’était toutefois avancé à 15H00 (20H00 GMT).

Le porte-parole a ajouté que six blessés avaient déjà été hospitalisés dans cet établissement et qu’un autre avait été transporté dans l’hôpital voisin de Hartford.

« Les opérations de secours et de recherche sont en cours », a-t-il ajouté.

Une vingtaine d’ambulances avaient été dépêchées sur les lieux et des hélicoptères aidaient au transport des blessés vers les hôpitaux de la région.

L’explosion s’est produite à 11H25 (16H25 GMT) dans une usine du site « Kleen Energy » et a été ressentie à quelque 15 km à la ronde. Les témoins ont d’abord cru à un séisme, a indiqué le journal local Hartford Courant. Un témoin a raconté à la presse avoir vu « des corps un peu partout ».

Des images de télévisions montraient une épaisse fumée noire s’élevant au-dessus de l’installation.

Selon plusieurs sources, l’installation qui a explosé est une centrale électrique alimentée au gaz, d’une puissance de 620 megawatts, qui devait entrer en service dans quelques semaines. Située à la sortie de la ville de Middletown en bordure du fleuve Connecticut, l’usine se trouve à proximité d’habitations.

La police locale a précisé à l’AFP que les personnes qui se trouvaient sur place au moment de l’explosion, plus d’une centaine selon les témoignages, « faisaient des essais » dans la perspective de cette mise en service.

Les causes de l’explosion, qui serait due à une fuite de gaz d’après certaines sources, n’étaient pas connues en milieu d’après-midi.

Une société, Energy Investors Funds, avait acquis récemment 80% de l’usine « Kleen Energy ».

Un centre de crise a été ouvert immédiatement pour coordonner les informations et l’organisation des secours et une conférence de presse devait se tenir en milieu de journée à Middletown, une ville de 43.000 habitants, située à environ 170 km au nord-est de New York.